Live Spring 欣泉生活

有人預測，因為褪黑激素的出現，二十一世紀的醫學將產生根本的改變：也有人評價，褪黑激素功效的發現，是近代科學界一項最驚人的突破，是本世紀內醫學最大的進展;更多的人滿懷信心，期盼褪黑激素能使我們擁有一個先人夢寐以求的健康人生。褪黑激素不僅揭開了醫藥學界的多項謎底，也革新了不少學術界的思想觀念。

什麼是褪黑激素

事實上，褪黑激素是我們腦部自然產生的一種激素，它的化學結構非常簡單，但是在人體內卻起著舉足輕重的作用。世界各地的研究成果顯示，這種與眾不同的激素，不僅能夠消減精神壓力、提高睡眠品質、調節生物時鐘、緩解時差效應、抵抗細菌病毒、控制心臟病痛、調節血壓正常，而且可以幫助防治癌症、老年癡呆症等多種疾病，回復青春，延年益壽。一種小小的分子，何以對人體的健康產生如此巨大的影響？

「褪黑激素」-萬物同一體的蛛絲馬跡

褪黑激素的存在，可以追溯到三十億年以前。在無盡的歲月中，曾經傲然的山峰隱退到海底，曾經單純的細胞進化成生命，而褪黑激素卻依然保留著原始的分子結構。

在現代的生物王國裏，從最複雜的人類到最簡單的單細胞海藻，所有的動物和植物體內，都存在著褪黑激素的蹤跡。在生物界中，只有少數的物質有如此的普遍性;毫無例外地，所有這些物質，都被證實為生命所必需。

當人們熟睡，自然的大自癒力才啟動

每天，當夜幕低垂之後，褪黑激素的分泌逐漸增加，至凌晨兩、三點達到高峰（見圖1-1）：旭日東昇之時，褪黑激素的製造急遽下降，白天我們體內褪黑激素的濃度，不足晚上的五分之一，甚至十分之一:當褪黑激素這一規律的週期受到破壞，徹夜難眠、神經衰弱、精神不振等等的困擾，便接踵而來。

褪黑激素分泌多寡代表著年齡低高

人的一生中，褪黑激素分泌的最高峰，出現在六歲左右。青春期時，體內褪黑激素的濃度開始下跌，生理上產生了明顯的成熟變化。然後，隨著年齡的增長，褪黑激素濃度持續滑落（見圖1-2）。到了四十歲的時候，體內製造的褪黑激素濃度不到二十歲時的一半:伴隨著褪黑激素濃度的不斷減少，我們也慢慢體察到衰老的跡象和病痛的侵襲。

科學家們相信，所有這些與眾不同的特性，使褪黑激素在所有的生物細胞中，都扮演著無可替代的主要角色。可是，對於這一重要激素的認知，卻走過了漫漫長路。

褪黑激素-天然的美白保養品

褪黑激素的發現，與許多科學的突破一樣，完美地融合了「敏銳獨特的洞察、艱苦不懈的工作和冥冥之中的運氣」。

一九五三年，在耶魯大學皮膚科任職的艾昂．萊納（Aaron Lerner）醫生，試圖尋找能夠加深或淡化皮膚顏色的激素，因為他對治療皮膚的白斑病很感興趣，他構想用激素處理白斑塊和相關部位，從而使皮膚整體的顏色達到均勻。當時，萊納已經發現了使皮膚變深的激素，並命名為（Melanocyte - Stimulating Hormone，簡稱MSH），而他的下一個目標便是尋找可以使皮膚顏色變淺的激素。

萊納為此查閱了大量的文獻資料，想找到一些有關膚色淡化物質的線索。結果，一九一七年的一篇無名小卒的文章引起了他的注意，文章聲稱，腦部的松果體可能製造一種可漂白皮膚的激素。文中記載著兩位科學家做的一個實驗，他們把一個完整的牛的松果體，丟進一個裝滿蝌蚪的水缸，結果三十分鐘之內，蝌蚪的皮膚變成透明，並且可以看到它們的心臟和腸子。可惜時間穿越了近四十年，仍然沒有人注意、考證、解釋過一九一七年的實驗。

但是萊納感覺到了該實驗的價值，或許人的松果體會製造出使皮膚變淺的物質?萊納決定首先從牛的松果體著手，找到漂白蝌蚪的純淨物質。

萊納和幾位同事收集了幾千隻牛的松果體，首先將它們進行複雜精細並且花費時間的淨化處理。如碗豆般大小的松果體，經過冷凍乾燥、手工清潔、磨成粉末、脫去脂肪等流程後，再溶在水裏，按著是一系列的離心、濃縮、過濾、蒸餾，最後他們從兩千五百個松果體中，得到了100毫克的提取物。

在這千辛萬苦淨化出來的100毫克提取物中，實際上包含了很多種不同的物質，下一步便是要精確地分離出真正具有漂白功效的那一種成分。借助儀器、知識、經驗和耐心，他們把混合的物質一一分離開來，一一在蛙皮上測試，終於找到了一種含量少之又少的有效成分。

為了更深一步地探明究竟，研究者們需要提取更多的有效成分。他們別無選擇，唯有一遍又一遍地重複那些煩雜的實驗，重複公式化的流程和枯燥無味的操作。

花了幾乎整整四年的時間，耶魯大學的研究者們總共處理了二十五萬隻牛的松果體。遺憾的是，如此大量的松果體，只給了他們0.1毫克的有效成分，其量少得連肉眼都看不清:可是按常規，他們需要至少10毫克的物質來測定分子的結構;為此，他們仍需處理兩千多萬隻牛的松果體:無可奈何地，他們決定放棄提取的嘗試。

但是，萊納不甘心就這樣前功盡棄，決定另闢蹊徑。地想，或許可以透過已知的線索，從邏輯上推斷分子的結構，然後將假設的分子結構與真實的提取物比較，如果相同的話，便可斷定牠的假設是正確的。

萊納花了兩個禮拜的時間理出了頭緒，他智慧地「猜」出了分子可能的結構。然後，萊納與同事吉姆．凱斯(Jim Case)合作，首先合成出假設的分子，在進行一系列的測試比較，結果證實兩者相同！

一九五八年，萊納和凱斯發表了關於他們新發現的簡短論文，他們給這種物質取了一個悅耳的名字：Melatonin(褪黑素)。Mela取自於一種名為Melanin的黑色素，因為Melatonin能使製造Melanin黑色素的細胞褪色;tonin則取自於一種化學物質Serotonin，因為Melatonin實際上是以Serotonin為原料加工而成的產物。有趣的是，在希臘語裏，Melas是「黑」的意思，而Tosos意為「勞作」。

或許，萊納會有美中不足的遺憾，因為得來不易的「褪黑素」，在哺乳動物身上卻已失去了「褪黑」功效，所以他還是無法實現治療白斑病的心願。至於「褪黑素」會對人類有什麼其他可能的益處，萊納和凱斯亦全然不知。

延誤了近乎半個世紀之後，褪黑激素的研究，終於有了一個平平淡淡的開始。當時沒有人料到，貌不驚人的新激素，會在三十年後躍為人類健康的希望之星！

褪黑激素的認知

一九六三年，「褪黑素」被正式歸為激素類，美國麻省理工學院的理查．渥特曼博士研究發現，「褪黑素」會對動物的性功能有所影響，從此便有了「褪 黑激素」的全名。

一九六四年，奎易（Quay）首次發現，老鼠血液中褪黑激素的濃度曾在晚上增加。循著這一方向，之後二十多年一系列的研究證實，褪黑激素的分泌會受到日光的阻礙，並且具有大約二十四小時的日週期：一旦白晝來臨，褪黑激素的濃度便急遽下降，而在夜深人靜的黑暗中，褪黑激素的分泌便達到高峰，天天如此。

也是從60年代開始，科學家們嘗試性、系統性地將褪黑激素用於動物和人體，以開發其可能的用途。大家觀察到，人們服用褪黑激素後，有明顯的催眠效果：科學家們也因而得出結論，褪黑激素控制著我們睡眠/甦醒的週期。

褪黑激素-具延遲老化和防治疾病等功效

隨著對褪黑激素的深入研究，科學家們得到了越來越吸引人的發現：

（1） 年輕人體內的褪黑激素量遠遠高於老年人。

（2） 癌症病人以及其他一些慢性病患者的褪黑激素濃度，都是超乎尋常的低迷

（3） 作為一位指揮官，褪黑激素指揮著許多其他激素的分泌，這些激素繼而又調節著人體大量的生理活動。

（4） 褪黑激素是最強的抗氧化劑，且優於維生素E約兩倍，可以直接保護細胞。

（5） 褪黑激素具有降低膽固醇、控制血壓的作用。

（6） 褪黑激素明顯地提高了免疫系統的功效，增加抗病能力等等。

一九九三年六月，來自世界各地的五十位著名科學家，興致勃勃地匯聚在義大利西西里的斯特姆保理（Stromboli）島上，他們帶著多年心血結晶的研究成果，前來參加第三屆關於老化與癌症的斯特姆保理學術會議。經過幾天誠懇的交流、熱烈的討論、智慧的融合，科學家們興奮而審慎地得到共識：褪黑激素具有延遲老化和防治多種疾病等不可思議之功效:除此之外，褪黑激素十分安全，沒有什麼不良的副作用。

無怪乎，褪黑激素被認為是人體中具有最多功能，並且強而有效的激素之一。如果褪黑激素的分泌受到干擾，那麼將對人體產生破壞性的影響。在我們生命中的每一個階段，對於保持健康活力和維持體能良好，褪黑激素都起著至關重要的作用。