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皂苷（Saponin）是苷元為三萜或螺旋甾烷類化合物的一類糖苷，主要分布於陸地高等植物中，也少量存在於海星和海參等海洋生物中。

許多中草藥如人蔘、遠志、桔梗、甘草、知母和柴胡等的主要有效成分都含有皂苷。

「皂苷」一詞由英文名 Saponin 意譯而來，英文名則源於拉丁語的 Sapo，意為肥皂。

皂苷的化學結構中，由於苷元具有不同程度的親脂性，糖鏈具有較強的親水性，使皂苷成為一種表面活性劑，水溶液振搖後能產生持久性的肥皂樣泡沫。

一些富含皂苷的植物提取物被用於製造乳化劑、洗潔劑和發泡劑等。

皂甘是一種植物化合物，有類似肥皂的功能，因此皂甘有天然清潔劑之稱。皂甘也是自然界最好、最天然的乳化劑之一，主要是存在於植物體內，搬運水份與營養份的循環系統的附近。皂甘也是植物用來阻擋外界侵略，而達到保護目的的要角，因為皂甘會與膽酸及膽固醇緊密結合在一起，間接降低血液中膽固醇的含量。此外它能刺激排便、幫助清除腸道，以避免致癌物質的累積，因此可預防罹患結腸癌。

  生物活性:

 一些皂苷對細胞膜具有破壞作用，表現出毒魚、滅螺、溶血、殺精及細胞毒等活性。皂苷能溶血是因為多數皂苷能與膽固醇結合生成水不溶性的分子複合物。皂苷的生物活性與其所連接的糖鏈數目和苷元的結構都有關，例如人蔘總皂苷沒有溶血的現象，但分離後其中以人蔘萜三醇及齊墩果酸為苷元的人蔘皂苷有顯著的溶血作用，而以人蔘二醇為苷元的人蔘皂苷則有抗溶血作用。除此以外，有些皂苷還具有抗腫瘤、免疫調節、抗炎、降膽固醇、保肝、降血糖、抗微生物和心血管活性等生物活性。